Pourquoi les seniors oublient-ils du jour au lendemain ?

De nouvelles recherches révèlent qu’une désynchronisation des ondes cérébrales pendant le sommeil profond pourrait être la raison pour laquelle les seniors ne parviennent pas à se souvenir parfois de ce qui s’est passé la veille.

L’importance du sommeil

Nous passons environ un tiers de notre temps endormi. Pendant que nous dormons, notre cerveau crée et entretient les circuits qui nous permettent de créer de nouveaux souvenirs, d’apprendre, de se concentrer et de répondre au monde qui nous entoure.

Il existe deux types de sommeil de base : le sommeil paradoxal (REM) et le sommeil non-REM, dont chacun a un profil spécifique d’activité cérébrale.

Le sommeil non-REM a 3 étapes : le stade 1 est une courte période au cours de laquelle l’éveil s’installe dans le sommeil ; le stade 2 est lorsque le sommeil léger se déplace dans un sommeil plus profond ; et l’étape 3 est le sommeil profond qui nous rafraîchit.

En règle générale, nous traversons toutes les étapes de sommeil non-REM et REM plusieurs fois pendant une nuit de sommeil. Les études ont montré que les deux types de sommeil sont importants pour la consolidation de la mémoire et que nous passons moins de temps dans le sommeil paradoxal avec le temps.

Étudier les ondes cérébrales

Des chercheurs se sont intéressés à l’interaction entre deux types d’ondes cérébrales qui surviennent pendant le sommeil non-REM : les ondes cérébrales lentes et les courtes périodes d’activité électrique appelées fuseaux.

Des études antérieures ont suggéré que l’interaction entre les ondes lentes et les fuseaux pendant le sommeil non-REM est importante pour la consolidation de nouveaux souvenirs.

Pour cette étude, les chercheurs ont recruté des adultes d’une vingtaine d’années et des seniors cognitivement normaux et leur ont demandé d’accomplir une tâche de mémoire. Ils ont ensuite comparé leur capacité à s’en souvenir après une nuit de sommeil. Pendant que les participants dormaient, les électroencéphalogrammes (EEG) enregistraient leur activité cérébrale.

Comparativement aux jeunes adultes, les seniors ont montré un pic constant et précoce de l’activité du fuseau qui n’était pas bien coordonné avec les ondes cérébrales lentes.

Ce fuseau est une fenêtre temporelle très étroite durant laquelle la mémoire se consolide. Les chercheurs ne soutiennent que cette fenêtre de temps du cerveau est d’environ un dixième de seconde.

Si le cerveau rate cette fenêtre d’opportunité, il rate l’opportunité de mettre les informations contenues dans la mémoire à court terme dans la mémoire à long terme. Cela arrive plus souvent dans le cerveau des seniors.

« Au fur et mesure que le cerveau vieillit, il ne peut pas coordonner avec précision ces deux ondes cérébrales du sommeil », commentent les chercheurs.

L’atrophie du cerveau comme cause probable

Par ailleurs, une comparaison des IRM cérébrales a également révélé que les seniors avaient une plus grande détérioration de la matière grise dans le cortex frontal médian.

Les chercheurs suggèrent que cette atrophie de cette partie du lobe frontal du cerveau est la cause probable de la désynchronisation des ondes cérébrales. « Plus l’atrophie dans cette région du cerveau chez les seniors est grande, plus les ondes cérébrales du sommeil profond sont désordonnées et désynchronisées ».