Seniors : l’interaction sociale protège la mémoire

Être socialement actif, surtout après 65 ans, apporte de nombreux avantages pour la santé mentale et physique. Selon une nouvelle étude, l’interaction sociale dans un groupe peut protéger contre le déclin cognitif.

La sociabilité liée à une meilleure mémoire

L’idée qu’une vie sociale riche peut aider à protéger la santé d’un individu n’est pas nouvelle. La notion selon laquelle les seniors qui restent en contact étroit avec leur amis conservent plus longtemps leur mémoire et leurs capacités cognitives que leurs homologues plus solitaires n’est pas non plus nouvelle.

Mais la sociabilité protège-t-elle les capacités cognitives ou ceux qui vivent avec des troubles de la mémoire ont-ils tendance à éviter les activités sociales ? Des chercheurs ont essayé de clarifier cette question en travaillant sur des modèles de souris en les hébergeant en groupe ou en couple, mais en leur donnant des opportunités égales d’apprendre et d’explorer, afin de déterminer quelles différences dans les souvenirs et l’apprentissage peuvent être attribuées à la connectivité sociale.

Les chercheurs ont travaillé avec des souris âgées de 15 à 18 mois. À cet âge, leur cerveau commence à vieillir et les capacités cognitives commencent à décliner. Les rongeurs qui étaient logés par paires étaient considérés comme « un modèle de couple de seniors ». Les autres, qui logeaient avec 6 autres congénères, étaient obligés d’interagir davantage entre eux et à des niveaux plus complexes. Tous les animaux ont été exposés à ces conditions de logement pendant une période de 3 mois.

Les chercheurs expliquent que cette situation « ressemble à l’âge d’une retraite avancée : si les personnes conduisaient, elles oublieraient le plus souvent où sont les clés ou où elles ont garé la voiture ».

Afin de vérifier quelles souris ont le mieux appris et lesquelles avaient une meilleure mémoire, les chercheurs les ont toutes exposées à un certain nombre de tests. L’un d’eux a examiné la capacité des souris à se souvenir de petits détails en plaçant un jouet quelque part dans leur environnement immédiat. Après un certain temps, le jouet était déplacé dans un endroit légèrement différent. En temps normal, les souris cognitivement en bonne santé remarquent cette modification et ré-explorent leur environnement à sa recherche.

« Les souris logées en paires n’avaient aucune idée que l’objet avait bougé. Les souris logées en groupe se souvenaient beaucoup mieux de ce qu’elles avaient vu auparavant et sont allées chercher le jouet dans le nouvel endroit, ignorant un autre jouet qui n’avait pas bougé ».

Le choix du dernier lieu de vie est important

D’autres tests ont montré divers résultats surprenants.

A la lumière de leurs constatations, les chercheurs insistent sur le fait qu’il est important que les gens prennent des décisions éclairées sur l’endroit et la façon de vivre en vieillissant, car les choix d’hébergement pourraient faciliter les activités sociales ou empêcher les individus de maintenir une vie sociale riche.

« Quelque chose d’aussi basique que le temps qu’il faut pour conduire ou marcher jusqu’à la maison d’un ami peut faire une grande différence à mesure que nous vieillissons. Beaucoup de gens finissent isolés non pas par choix, mais par circonstances », concluent les chercheurs.