Seniors : notre cerveau est programmé pour vieillir dès la naissance

Une nouvelle étude révèle que le processus de vieillissement est directement contrôlé par nos gènes, lesquels sont programmés depuis notre naissance et suivent un calendrier de changements très strict.

Le vieillissement dépendrait d’une programmation génétique vieille de plusieurs millions d’années

L’étude révèle que la programmation génétique découverte par les scientifiques contrôle quand et comment les gènes du cerveau sont exprimés à des moments différents de la vie d’une personne afin d’effectuer toute une variété de fonctions.

Les chercheurs expliquent que le moment est si précis qu’ils peuvent indiquer l’âge d’une personne en regardant les gènes exprimés dans un échantillon de tissu cérébral.

Pour arriver à leurs conclusions, les chercheurs ont analysé des données existantes qui ont mesuré l’expression des gènes dans des échantillons de tissu cérébral de tous âges, du développement dans l’utérus jusqu’à l’âge de 78 ans.

Ils ont constaté que le moment où les différents gènes sont exprimés suit un schéma strict tout au long de la durée de la vie. La plupart des changements dans l’expression des gènes dans le cerveau ont été complétés par l’âge moyen.

En outre, selon les découvertes des chercheurs, la programmation des gènes est légèrement retardée chez les femmes par rapport aux hommes, ce qui suggère que le cerveau féminin vieillit plus lentement que celui des hommes.

La plus grande réorganisation des gènes se produit au cours de l’âge adulte, après l’âge de 26 ans. Ces changements ont affecté les mêmes gènes responsables de la schizophrénie. Les chercheurs affirment que cela pourrait expliquer pourquoi les personnes souffrant de schizophrénie ne présentent pas de symptômes jusqu’à l’âge adulte, même si les changements génétiques responsables de la maladie sont présents dès leur naissance.

L’étude a révélé par ailleurs que la programmation génétique est également présente chez la souris, bien qu’elle change plus rapidement pendant toute sa vie plus courte que chez l’homme. Cela suggère que ce calendrier génétique est partagé entre tous les mammifères et peut avoir des millions d’années.

Une nouvelle voie vers des thérapies pour les problèmes de santé mentale

Les chercheurs prévoient d’étudier comment cette programmation génétique est contrôlée, ce qui pourrait conduire à des thérapies qui modifient le cycle du vieillissement cérébral. Elle pourrait également contenir des indices sur de nouveaux traitements pour la schizophrénie et d’autres problèmes de santé mentale chez les jeunes adultes.

Cette étude, publiée dans la revue eLife, a été financée par le Medical Research Council, Wellcome Trust et le septième programme-cadre de l’Union européenne (FP7), aujourd’hui poursuivi par le programme Horizon 2020.

Le Pr. Seth Grant, chef du laboratoire Genes to Cognition à l’université d’Édimbourg en Ecosse, explique que « la découverte de cette programmation génétique ouvre une façon complètement nouvelle de comprendre le comportement et les maladies cérébrales tout au long de la vie ».

Le Dr. Nathan Skene, collaborateur du Pr. Grant sur cette étude, chercheur au Centre des sciences cliniques du cerveau à l’université d’Édimbourg, explique quant à lui que « beaucoup de gens croient que notre cerveau se fatigue simplement à mesure que nous vieillissons. Mais notre étude suggère que le vieillissement est strictement contrôlé par nos gènes ».