Seniors : Découverte de nouveaux gènes circadiens liés au vieillissement

Des chercheurs de l’Oregon State University ont découvert un sous-ensemble de gènes circadiens qui s’activent au cours du vieillissement ou en période de stress.

Pratiquement tous les animaux sur terre possèdent un rythme circadien, une horloge interne équivalente à 24 heures biologiques. Ce flux quotidien est entraîné par des mécanismes génétiques dans l’ensemble du règne animal, même jusqu’à la mouche des fruits.

Cette horloge naturelle supervise un large éventail de voies biologiques.

L’étude de ces rythmes intrigants et leurs implications a avancé à pas de géant au cours des dernières décennies, mais il reste encore beaucoup à apprendre, surtout en ce qui concerne leur rôle dans le développement de maladies.

Il suffit de rappeler les effets psychologiques et physiologiques du décalage horaire pour comprendre comment les rythmes circadiens peuvent influer sur le bien-être.

Les rythmes circadiens et la santé

Bien que le cycle veille/sommeil affecté par le décalage horaire soit l’une des manifestations les plus évidentes des rythmes circadiens, il s’agit seulement d’un petit rouage dans un mécanisme beaucoup plus vaste et complexe. Les gènes impliqués supervisent une myriade de processus biochimiques.

La désorganisation des rythmes circadiens ont été associés à un certain nombre de maladies, depuis les maladies psychiatriques et neurodégénératives jusqu’au cancer. Il est également prouvé que l’interférence avec l’horloge biologique pourrait raccourcir la durée de vie globale.

Bien que les cycles circadiens perturbés soient impliqués dans ces processus préjudiciables, on ne comprend toujours pas comment l’horloge biologique protège l’organisme contre la dégénérescence liée à l’âge et contre le stress. Toutefois, une étude publiée dans la revue Nature Communication met en lumière un acteur clé.

A mesure que nous vieillissons, certains des gènes de notre horloge interne conservent leur rythmicité, tandis que d’autres se désynchronisent régulièrement. Des chercheurs viennent de découvrir un ensemble de gènes qui possèdent cette tendance (gènes LLC).

Les LLC et le vieillissement

A mesure que le vieillissement s’établit, les gènes LLC deviennent plus actifs. Ils semblent jouer un rôle dans la protection contre certaines maladies. « La découverte des LLC peut fournir un chaînon manquant, la réponse à la raison pour laquelle la perturbation des horloges circadiennes accélère les symptômes du vieillissement », commentent les chercheurs.

Ces derniers ont en effet constaté qu’en créant un stress oxydatif chez des mouches drosophiles, des gènes LLC se sont activés. « Dans les expériences où nous avons créé un stress oxydatif artificiel chez des jeunes drosophiles, les gènes LLC ont été rythmiquement activés. Certains de ces mêmes gènes sont connus pour être plus actifs chez les personnes présentant un cancer. Ils semblent être une épée à double tranchant, nécessaires pendant les périodes de stress, mais possiblement nuisibles lorsqu’ils sont actifs en permanence ».

Les gènes qui contrôlent les rythmes circadiens, y compris les LLC, se trouvent dans tout le système nerveux et les organes périphériques. Ils ont une influence sur une variété de processus, comme le sommeil, certains modèles d’alimentation, la fertilité, la réparation de l’ADN et l’efficacité des médicaments.

Grâce à une meilleure compréhension de ce nouveau groupe de gènes, il pourrait être éventuellement possible de les manipuler pour les activer ou freiner leur réponse.