Une étude récente révèle que le nombre et la gravité de certains facteurs psychosociaux de stress conduiraient au développement de la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence.
Afin d’examiner la relation entre les facteurs de stress psychosociaux et l’incidence de la démence, les chercheurs ont suivi un groupe de femmes d’une quarantaine d’années sur une période de 38 ans. Ils ont utilisé l’observation prospective de la population féminine de Göteborg, en Suède, pour les aider dans leurs recherches. Cette étude, qui a été lancée en 1968 pour étudier les facteurs d’anémie liés à la ménopause, a rassemblé 1462 femmes nées en 1908, 1914, 1918, 1922 et 1930. Parmi les nombreuses femmes participant à l’étude de la population, les chercheurs ont isolé un sous-échantillon de 800 femmes.
Les chercheurs ont demandé aux participantes du sous-échantillon, au début de l’étude en 1968, si elles avaient rencontré l’un des 18 facteurs de stress psychosocial : divorce, veuvage, problèmes graves avec les enfants, accouchement hors mariage, maladie mentale chez le conjoint ou un parent, l’abus d’alcool chez le conjoint ou un parent, maladie physique, problèmes sociaux liés à l’époux, perception de l’aide de la sécurité sociale, problème lié au mari ou à son propre travail, réseau social limité.
En outre, les chercheurs ont évalué le niveau de détresse causé par ceux-ci sur une échelle de 0 à 5 en fonction des symptômes tels que l’irritabilité, la peur et les troubles du sommeil. Ils ont également demandé combien de fois les participants avaient éprouvé ces symptômes au cours des cinq dernières années. Ensuite, ils ont continué à suivre la population du sous-échantillon et enregistré leurs réponses au fil du temps.
En 1968, un quart des femmes avait subi au moins un événement stressant, 23% en avaient connu au moins deux, 1 sur 5 au moins trois et 16% quatre ou plus. Le facteur de stress le plus fréquemment rapporté était une maladie mentale chez un parent.
Durant la période de suivi, 425 femmes sont décédées, à l’âge moyen de 79 ans, tandis que près d’une sur cinq (19% ou 153 femmes) avait développé une forme de démence, dont 104 la maladie d’Alzheimer en particulier. En moyenne, il a fallu 29 ans pour développer une démence avec 78 ans étant la moyenne d’âge du diagnostic.
L’analyse a montré que le nombre de facteurs de stress rapportés en 1968 a été associé à un risque accru de 21% de développer la maladie d’Alzheimer et un risque accru de 15% pour les autres formes de démence.
« Le stress psychologique augmente l’activité de l’hypothalamus et peut causer des dommages structurels et fonctionnels à l’hippocampe, influencer les processus d’apprentissage et de mémoire, augmenter la production de cytokines pro-inflammatoires dans le cerveau, augmenter le dépôt de bêta-amyloïdes et de protéine Tau dans le cerveau, et augmenter la fréquence des maladies cardiovasculaires et l’hypertension », déclare le Pr Lena Johansson, l’auteur de l’étude, dans sa conclusion. « Tous ces facteurs ont été associés à la démence ».
