L’effet de la température sur la durée de vie dépend des gènes

Des recherches récentes sur le vieillissement ont remis en question la notion selon laquelle des températures très froides peuvent augmenter la durée de vie.

Étude basée sur les rotifères

Cette nouvelle étude, menée par des scientifiques du laboratoire de biologie marine de l’université de Chicago, a révélé que les gènes déterminent dans quelle mesure les températures basses peuvent influer sur la durée de vie d’une personne.

Les chercheurs ont étudié les facteurs qui affectent le vieillissement en utilisant de minuscules animaux aquatiques appelés rotifères. Ces organismes microscopiques ont été choisis parce qu’ils offrent plusieurs avantages par rapport à d’autres modèles biologiques tels que les mouches à fruits.

L’un de ces avantages est qu’ils ont davantage de gènes en commun avec les humains. Un autre est que leur corps est transparent, il est donc plus facile d’observer leur biologie.

En outre, alors que leur corps ne contient qu’environ 1000 cellules, les rotifères possèdent un système nerveux complet comprenant le cerveau, des tissus musculaires et des systèmes de reproduction et de digestion.

La théorie des radicaux libres du vieillissement

Pendant des décennies, la théorie des radicaux libres a été le concept le plus populaire dans le domaine du vieillissement, et des milliers d’articles sur le sujet sont publiés chaque année.

Les scientifiques l’ont utilisé, par exemple, pour expliquer pourquoi de nombreuses espèces animales vivent plus longtemps dans les climats froids.

La théorie des radicaux libres soutient que les animaux vieillissent en raison de l’accumulation dans les cellules de dommages causés par des sous-produits métaboliques appelés espèces réactives de l’oxygène (ROS). Ainsi, du fait que la température ralentit le métabolisme, elle ralentirait aussi la libération de ROS et limiterait l’accumulation de dommages cellulaires au fil du temps.

« Il y a des gens qui croient fermement que si vous prenez une douche froide chaque jour, cela prolonge leur vie », indiquent les chercheurs de cette nouvelle étude.

Ces derniers ont donc voulu tester l’effet du froid sur le vieillissement de 11 souches de rotifères. Ils notent que si la théorie des radicaux libres est correcte, l’augmentation de la durée de vie devrait être largement similaire dans les 11 souches.

La variabilité génétique compte

Cependant, les résultats ont été tout autre. L’évolution de la durée de vie moyenne de chaque souche allait d’une diminution de 6% à une augmentation de 100%. Les chercheurs ont également observé « des différences dans l’allongement de la durée de vie maximale et relative et dans le taux de mortalité ».

Ils ont également constaté que, dans la plupart des souches, les basses températures prolongeaient « la période de reproduction et de raccourcissaient la période post-procréative, suggérant une extension de la durée de vie en bonne santé dans la plupart des souches ».

Cela suggère que, selon la constitution génétique, des températures plus froides peuvent augmenter la proportion de la durée de vie passée en bonne santé, même si cela ne prolonge pas la durée de vie elle-même.

Sur la base de ces résultats, les chercheurs proposent « que le mécanisme d’extension de la durée de vie à basse température soit un processus génétique actif ».