Corps actif et esprit actif pour une vraie jeunesse du cerveau

Une nouvelle étude japonaise, publiée dans la revue NeuroImage, montre pour la première fois la relation directe entre l’activité du cerveau, son fonctionnement et l’activité physique dans un groupe de seniors. Les chercheurs ont constaté que plus les seniors étaient en bonne forme physique, mieux ils performaient mentalement, en utilisant des parties de leur cerveau de la même façon que dans leur jeunesse.

Le cortex préfrontal à la source de tout

À mesure que nous vieillissons, nous utilisons différentes parties de notre cerveau. Par exemple, lorsque nous sommes jeunes, nous utilisons principalement le côté gauche de notre cortex préfrontal (CPF) pour des tâches mentales impliquant la mémoire à court terme, la compréhension du sens des mots et la capacité à reconnaître les événements rencontrés précédemment, les objets et les personnes. Lorsque nous vieillissons, nous avons cependant tendance à utiliser des parties de notre cerveau équivalentes, mais situées du côté droit. Le CPF est situé à l’avant du cerveau, juste derrière le front. Il joue un rôle dans la fonction de direction, la mémoire, l’intelligence, le langage et la vue.

Avec des tâches impliquant le stockage et la manipulation de la mémoire, des souvenirs à long terme et le contrôle inhibiteur temporaire, les jeunes adultes utilisent le côté droit, tandis que les seniors utilisent les deux côtés. En fait, avec le vieillissement, nous avons tendance à utiliser les 2 côtés du CPF lors de tâches mentales plutôt qu’un seul. Ce phénomène, appelé HAROLD, reflète la réorganisation du cerveau à titre de compensation pour la capacité réduite du cerveau et son efficacité en raison du déclin structurel et physiologique lié à l’âge.

Une bonne santé pour une vraie jeunesse du cerveau

Il est largement reconnu que notre condition physique se reflète dans notre santé mentale, surtout à mesure que nous vieillissons. Comment le fait d’être en bonne forme physique affecte notre cerveau vieillissant ? Les études de neuroimagerie, discipline dans laquelle l’activité des différentes parties du cerveau peuvent être visualisées, ont fournie quelques indices. Cependant, jusqu’à présent, aucune étude n’a directement lié l’activation du cerveau avec les performances mentales et physiques.

Dans cette nouvelle étude, 60 seniors âgés de 64 à 75 ans ont subi un test d’effort pour mesurer leur capacité aérobie et des tests cognitifs pour mesurer leur temps de réaction, leur attention et leur fonction exécutive. Tout au long de ces tests, le cerveau des participants a été analysé à l’aide de la neuroimagerie.

Les résultats ont corroboré ce qui était déjà connu, mais montrent également que les seniors avec une bonne forme physique utilisaient des parties de leur cerveau de manière identique aux jeunes adultes, en cas de besoin.

« Une explication possible suggérée par la recherche est que le volume et l’intégrité de la matière blanche dans la partie du cerveau qui relie les deux côtés du CPF diminuent avec l’âge. Il existe certaines preuves pour appuyer la théorie selon laquelle les adultes en bonne forme sont mieux en mesure de maintenir leur matière blanche que les adultes en moins bonne forme, mais d’autres études sont nécessaires pour confirmer cette théorie », concluent les chercheurs.